これは、明治十八年（一八八五）の活字で書かれた「いろは歌」です。
右上から読んでみましょう。

いろはにほへと　ちりぬるを　わかよたれそ　つねならむ
うゐのおくやま　けふこえて　あさきゆめみし　ゑひもせす

あれ？......「うゐのおくやま　けふこえて」の「お」と「え」が、なんだか違う字になっています。

どうして「お」も「え」も、どうしてこんな字で書かれているのでしょうか？
そして、この字をどうすれば「お」「え」と読めるのでしょうか？

今は、「あ」も「い」も平仮名はこの１種類だけです。
けれど昔は、「あ」は「安」だけではなく「阿」「愛」
「い」は「以」だけではなく「移」「意」
など、何種類もの平仮名がありました（変体仮名(へんたいがな)と呼んでいます）。

先ほどの「いろは歌」の「え」を見て下さい。
今使っている「え」は「衣」という漢字がもとです。
けれど先ほど使われていた「え」は、「江」という漢字をくずした字なのです。

もとになっている漢字（字母(じぼ)といいます）が違う字なので、形が全く違うのです。

また、もとは同じ漢字であっても、くずし方が違えば、まるで違う字のように見えます。
「お」のもとになっている漢字は、「於」です。
「いろは歌」の「お」も同じ「於」をもとにした平仮名ですが、漢字の形がよりはっきり残っているので、違う字のように見えるのです。

このように、昔は、今では使わなくなった字がたくさん使われていました。
だから、今の私たちには読みにくくなってしまったのです。

くずし字・変体仮名を読めるようになるには、よく使われる字母を覚える必要があります。
次の表などを参考にして、現在では使われていない平仮名にどのようなものがあるか、確認していきましょう。
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