日本史では、明治以降が広く「近代」で、文学史も同様です。徳川幕府に代わった明治新政府の下、欧米諸国に追いつくため急速な近代化が図られました。欧米の文物や思想が一挙に流入し、文学もその影響を直接間接に受けざるを得ませんでした。ここでは、日本古典文学史の締め括りとして、江戸時代までの文学が次第に表舞台から退き、近代文学が本格的に始動する萌しを見せた、明治20年頃までを扱います。

明治元年～20年（1868～1887）頃の文学。明治維新とともに政治制度・社会制度が大きく転換し、日本の近代が始まります。明治時代前半はまた古い文化と新しい文化の交代期に当たり、文学においても、江戸時代以来の系譜を引く作品と、ヨーロッパ文学の影響を受けた作品が並存していました。近代文学の始まった時期であり、古典文学の時代の終わりとも言えます。