近世は、17世紀初頭から19世紀後半までの約270年間を指します。それまでの写本の時代から刊本の時代へと移ったこと（出版文化の普及）が最大の特徴です。文学の享受層は多岐に及んで大衆化し、漢詩・和歌といった伝統的な雅文学から俳諧・小説・芸能などの俗文学に至るまで、多彩に展開しました。前期は上方中心、徐々に文運東漸して、後期は江戸が中心となりました。

寛政頃から慶応末まで（1789～1858）、おおむね19世紀を「後期」と捉えます。中心は江戸へと移り、十返舎一九や曲亭馬琴ら職業作家も出現、地方にも良寛（越後新潟）、橘曙覧（越前福井）、小林一茶（信濃）など、種々の個性的な作家が登場しました。ピークの文化・文政期（1804～1830）には、他に香川景樹・式亭三馬・鶴屋南北（四世）らが活躍します。