近世は、17世紀初頭から19世紀後半までの約270年間を指します。それまでの写本の時代から刊本の時代へと移ったこと（出版文化の普及）が最大の特徴です。文学の享受層は多岐に及んで大衆化し、漢詩・和歌といった伝統的な雅文学から俳諧・小説・芸能などの俗文学に至るまで、多彩に展開しました。前期は上方中心、徐々に文運東漸して、後期は江戸が中心となりました。

宝永頃から天明あたりまで（1704～1789）、おおむね18世紀を「中期」と捉えます。宝暦・明和（1751～1772）を境として文化の中心が上方から江戸へと移り（文運東漸）、双方の地で多様な文芸が展開しました。本居宣長・大田南畝・与謝蕪村・上田秋成など雅俗両面にわたって多士済々、近年ではこの18世紀こそ近世文化の最盛期とする見方も出されています。