近世は、17世紀初頭から19世紀後半までの約270年間を指します。それまでの写本の時代から刊本の時代へと移ったこと（出版文化の普及）が最大の特徴です。文学の享受層は多岐に及んで大衆化し、漢詩・和歌といった伝統的な雅文学から俳諧・小説・芸能などの俗文学に至るまで、多彩に展開しました。前期は上方中心、徐々に文運東漸して、後期は江戸が中心となりました。

幕初から元禄あたりまで（1603～1704）、おおむね17世紀を「前期」と捉えます。整版本の普及によって古典が広く継承されると、今度はそこに同時代の文芸が花開きます。京・大坂などの上方を中心として公家と武家が文化を領導する一方で、徐々に町人も台頭し、元禄期（1688～1704）には松尾芭蕉・井原西鶴・近松門左衛門が華々しい活躍を見せました。