中世は、12世紀末から16世紀までの約400年間を指します。それまで権力を握っていた貴族や寺社勢力に加え、新たに武士が力を伸ばした時代です。政治の実権が武士へ移行した鎌倉時代に始まり、天皇が巻き返しを図り混迷した南北朝時代、再び武家の政権となった室町時代を経て、下克上の安土桃山時代に至るまで、不安定な政局と度重なる戦さは文学にも多大な影響を与えました。

長く続いた内乱も、三代将軍足利義満の頃には次第に収まり、明徳3年（1392）、南北朝の合一が実現します。文学は芸能と融合し、享受層を拡大します。和歌の余技として始まった連歌は庶民にも広まり、民衆の芸能であった能・狂言は貴族や武士にも愛好されました。民衆や異類などを積極的に取り込んだ物語絵が作られ、町衆の思いをうたった小歌も流行します。文学・芸能の成立や受容の場で、庶民が大きな影響力を持つに至ります。