文学史では、平安時代を「中古」と呼びます。都が平安京に遷ってから、鎌倉幕府が成立するまでの約400年間で、ほぼ100年ごとに、初期・中期・後期・末期（院政期）に分けるのが一般的です。この時代は、天皇を中心とする貴族階級の人々が文学の主要な担い手でした。政治のおおよその形態により、天皇親政の初期、摂関政治の中期～後期、院政期に区分して、文学の変遷を見て行きます。

醍醐天皇の昌泰年間（898～900）頃から、11世紀の末頃までの、約200年間の文学。『古今和歌集』の撰集を機に和歌が公的な位置を確立し、物語文学の代表作『源氏物語』が書かれるなど、王朝文学の最盛期と言える時代です。日記や随筆、軍記といった新たなジャンルも登場しました。和歌・物語・日記が盛んになった背景に、平仮名の普及があったことも忘れることはできません。