文学史では、平安時代を「中古」と呼びます。都が平安京に遷ってから、鎌倉幕府が成立するまでの約400年間で、ほぼ100年ごとに、初期・中期・後期・末期（院政期）に分けるのが一般的です。この時代は、天皇を中心とする貴族階級の人々が文学の主要な担い手でした。政治のおおよその形態により、天皇親政の初期、摂関政治の中期～後期、院政期に区分して、文学の変遷を見て行きます。

桓武天皇の延暦13年（794）の平安京遷都から、宇多天皇の寛平年間（889～897）頃までの、約100年間の文学。公的な文学として漢詩文が重んじられ、和歌はその陰に隠れた形になりましたが、日常的には和歌が変わらず詠まれていました。なお、新しいジャンルとして、物語と説話集が現れたことは特筆されます。