日本史では「古代」という言葉が多く用いられますが、文学史では、平安時代より前を「上代」と呼ぶのが一般的です。その始まりは定かではありませんが、終わりの線は8世紀末に引かれます。政治的には国家が統一と制度の完成に向かった時代であり、文学との関わりで言えば、文字を持たなかった日本人が漢字という文字と出会い、漢字を使って表現する行為を、さまざまな形で試みて行った時代です。

延暦13年（794）、都が平安京に遷るまでの、主に大和に都があった時代の文学。神話・伝説・歌謡・和歌・漢詩文・伝記・歴史・地誌などにわたりますが、全体の著作数は多くありません。また、内容は古い時代のものを含んでいても、著作としてまとめられたのは、現存するものはいずれも奈良時代（710～794）で、国家の体制の整備を背景に成立したものが目に付きます。